ไวรัสไข้หวัดใหญ่ทำให้เกิดการแพร่ระบาดเป็นระยะและมีผู้เสียชีวิตจำนวนมาก ที่รู้จักกันดีที่สุดคือการระบาดใหญ่ของ "ไข้หวัดสเปน" ในปี 1918-19 ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไปอย่างน้อยหลายสิบล้านคนทั่วโลก ไวรัสไข้หวัดใหญ่สามารถแพร่ระบาดในนก หมู และสัตว์อื่นๆ ได้ และ โรค ระบาดสามารถเริ่มต้นขึ้นได้เมื่อสายพันธุ์ใดสายพันธุ์หนึ่งเหล่านี้ข้ามมาสู่มนุษย์และได้รับการกลายพันธุ์ที่ปรับตัวได้ดีขึ้นสำหรับการแพร่กระจายในหมู่มนุษย์ วัคซีนไข้หวัดใหญ่ในปัจจุบันเป็นเพียงวัคซีน "ตามฤดูกาล" ที่ป้องกันสายพันธุ์ที่เพิ่งแพร่ระบาด แต่คาดว่าจะไม่สามารถป้องกันสายพันธุ์ใหม่ที่กำลังแพร่ระบาดได้