การผ่าตัดเป็นการแพทย์เฉพาะทางในสมัยโบราณที่ใช้เครื่องมือและเทคนิคการผ่าตัดกับผู้ป่วยเพื่อตรวจสอบหรือรักษา สภาพ ทางพยาธิวิทยาเช่นโรคหรือการบาดเจ็บเพื่อช่วยปรับปรุงการทำงานของร่างกายหรือรูปลักษณ์ หรือซ่อมแซมส่วนที่ไม่ต้องการแตก (เช่นแก้วหูที่มีรูพรุน ) ยา  ศัลยแพทย์ยังต้องดูแลผู้ป่วยก่อนผ่าตัด หลังผ่าตัด และผู้ที่มีโอกาสผ่าตัดในหอผู้ป่วยในโรงพยาบาล ในบางศูนย์วิสัญญีวิทยาเป็นส่วนหนึ่งของแผนกศัลยกรรม (ด้วยเหตุผลทางประวัติศาสตร์และลอจิสติกส์) แม้ว่าจะไม่ใช่สาขาศัลยกรรมก็ตาม แพทย์เฉพาะทางอื่น ๆ อาจใช้วิธีการผ่าตัด เช่นจักษุวิทยาและโรคผิวหนังแต่ไม่ถือว่าเป็นการ