เนื่องจากมีความหมายถึงการทำลายโครงสร้างพื้นฐานทางกายภาพอย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งส่วนใหญ่เกิดขึ้นจากวัตถุระเบิด คำว่า "อาวุธ" หมายถึงการใช้โดยเจตนา อย่างไรก็ตาม อาวุธที่ก่อให้เกิดความเสียหายจำนวนมากรวมถึงสารที่สามารถก่อให้เกิดเหตุการณ์ที่ก่อให้เกิดความเสียหายต่อบุคคลโดยไม่ได้ตั้งใจได้เช่นกัน ตัวอย่างเช่น  สาร เคมีหรือสารกัมมันตภาพรังสีอาจรั่วไหลจากโรงงานหรือโรงไฟฟ้า หรือจากรถบรรทุกหรือรถรางระหว่างการขนส่ง แพทย์และหน่วยงานของรัฐใช้หลักการเดียวกันในการจัดการเหตุการณ์ที่ตั้งใจและไม่ตั้งใจการเปิดเผยของชุมชนต่ออาวุธที่คร่าชีวิตผู้คนจำนวนมากอาจปรากฏให้เห็นได้ง่าย เช่น เกิดขึ้นจากการระเบิดหรือการรั่วไหลที่มองเห็นได้ และอาจมีการประกาศล่วงหน้าโดยผู้กระทำความผิด อย่างไรก็ตาม การที่ชุมชนได้รับกัมมันตภาพรังสี อาวุธชีวภาพ หรืออาวุธเคมีอาจไม่ชัดเจนนัก สารดังกล่าวอาจแพร่กระจายอย่างลับ ๆ เพื่อให้สัญญาณแรกคือมีคนจำนวนมากป่วยในสถานที่และเวลาเดียวกัน แพทย์อาจพบว่าเป็นการยากที่จะระบุหรือแยกแยะการสัมผัสจากการระบาดของความเจ็บป่วยตามธรรมชาติ ตัวอย่างเช่น การอาเจียนและท้องเสียที่เกิดจากการได้รับรังสีอย่างลับๆ ในตอนแรกอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นโรคอาหารเป็นพิษจำนวนมากเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อม อาวุธที่ก่อวินาศภัยจำนวนมากอาจมีอยู่ในรูปแบบของของแข็ง ของเหลว ก๊าซ หรือไอระเหย (รูปแบบก๊าซของสารที่เป็นของเหลวที่อุณหภูมิห้อง) อนุภาคฝุ่นละเอียดหรือละอองของเหลวขนาดเล็กอาจลอยอยู่ในอากาศในรูปของละอองลอย (ควัน หมอก หมอก หรือควัน) เมื่อเกี่ยวข้องกับการแผ่รังสี ผู้คนอาจสัมผัสโดยตรงกับฝุ่นและเศษกัมมันตภาพรังสี หรืออาจได้รับรังสีโดยไม่ได้สัมผัสกับแหล่งกำเนิดรังสี