เลเซอร์เป็นผลพลอยได้จากคำแนะนำของอัลเบิร์ต ไอน์สไตน์ในปี พ.ศ. 2459 ที่ว่าภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม อะตอมสามารถปลดปล่อยพลังงานส่วนเกินในรูปของแสงไม่ว่าจะเกิดขึ้นเองหรือเมื่อถูกกระตุ้นด้วยแสง นักฟิสิกส์ชาวเยอรมัน รูดอล์ฟ วอลเธอร์ ลาเดินบวร์ก เลเซอร์ สังเกตเห็นการปล่อยสารกระตุ้น ครั้งแรก ในปี พ.ศ. 2471 แม้ว่าในขณะนั้นจะดูเหมือนไม่มีประโยชน์ก็ตาม