การใช้อาวุธทำลายล้างสูงแบบดั้งเดิมในปริมาณมากครั้งแรก (เคมี ชีวภาพ หรือนิวเคลียร์) เกี่ยวข้องกับการใช้อาวุธเคมีที่ประสบความสำเร็จในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 (พ.ศ. 2457-2461) แก๊สมัสตาร์ด ปัจจุบันนักประวัติศาสตร์เรียกมหาสงครามว่าเป็นสงครามเคมี เนื่องจากความพยายามระดมพลทางวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมโดยคู่อริรายใหญ่